En Noviembre de 1901 ingresó en el hospital de Francfurt Augusta D, una paciente de 51 años de edad que presentaba un cuadro demencial con pérdida de memoria, desorientación en el tiempo y en el espacio…Todo comenzó con un delirio de celos con su esposo, ante la importancia que había tomado el tema se ingresó en el hospital. Alois Alzheimer fue el médico que la trató hasta su muerte en 1906. Fue entonces cuando Alois Alzheimer le practicó la autopsia e identificó tres signos distintos y muy llamativos nunca antes descubiertos; observó en las neuronas de la paciente cantidades desmesuradas de ovillos neurofibrilares y placas seniles al igual que una destrucción y degeneración de la masa encefálica. Estos resultados se publicaron al año siguiente con el título «Una enfermedad grave característica de la corteza cerebral». La denominación de este cuadro clínico como Enfermedad de Alzheimer fue descrita por Kraepelin en 1910.

  La Enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común. Entendemos por demencia el declinar de las funciones intelectuales del paciente, si lo comparamos con el nivel de funciones que tenía anteriormente. La enfermedad de Alzheimer tiene una causa orgánica con lesiones cerebrales, caracterizada por la destrucción progresivas de neuronas y constituye un proceso degenerativo en todos los niveles de funcionamiento del enfermo tanto mental, físico y social, respondiendo al acusado deterioro cognitivo o intelectual, conductual o motor El inicio de la enfermedad va a ser, por regla general, de tipo insidioso (lento) y progresivo. Al principio se muestran síntomas tan poco evidentes, que a menudo pasan desapercibidos tanto para el propio enfermo como para sus familiares. Esto junto con una estereotipada atribución de los procesos normales del envejecimiento hacen difícil su detección precoz.

1. Edad. El 70% de los casos de Alzheimer tienen más de 65 años, a mayor edad se multiplican las probabilidades de padecer la EA.
2. Herencia a nivel de alteración cromosómica. Al menos el 1% de los EA han tenido familiares con la enfermedad.
3. Alteración genética, al menos de los genes 1, 14 o 21, actualmente se están estudiando indicios de mutaciones autosómicas en el gen 14 de la muestra de enfermos de Alzheimer.
4. Trauma cranoencefálico, altera y destruye neuronas pudiendo provocar EA.
5. Daño circulatorio cerebral como trombosis o isquemias, multiplica en 20 la severidad de los síntomas de la EA.
6. Acumulación de radicales libres, los cuales pueden provocar muerte celular.
7. Inflamación cerebral, puede destruir las neuronas aumentando la predisposición a la EA
8. Sexo, la EA se asocia con una mayor prevalencia en las mujeres, aunque esto puede ser debido a que las mujeres tienen más esperanza de vida.
9. Educación; a mayor nivel educativo y actividad intelectual menos riesgo de padecer la enfermedad.
10. Dieta; el colesterol, el azúcar y las grasa favorecen al desarrollo de la EA, al igual que el taba

La Enfermedad de Alzheimer se manifiesta con:

1. Disminución de la memoria reciente que afecta el desempeño en el trabajo. Es normal olvidar temporalmente un número de teléfono, pagar una cuenta o el nombre de un compañero de trabajo; si estos olvidos son lo suficientemente frecuentes y definitivos (no se logra recuperar la información perdida) como para interferir con el trabajo diario (dentro o fuera de casa) y , además, la persona es muy reiterativa en solicitar la misma información, es recomendable acudir al médico para una valoración más detallada.

2. Dificultades en el desempeño de tareas habituales. La distracción y la falta de concentración con frecuencia hacen que las personas olviden cosas, como dejar un pastel en el horno, preparar la comida o alguna otra tarea familiar; si esta tarea es olvidada, ya sea porque no la ha realizado o ha olvidado que la ha realizado, la persona debe acudir al médico para una valoración más detallada.

3. Problemas del lenguaje. Tener dificultades en encontrar una palabra (“la palabra exacta”), pero conservando la estructura de la oración, es algo que ocasionalmente le pasa a todas las personas; si esto es más frecuente de lo habitual, o si la palabra es sustituida inadecuadamente, junto a la pérdida de la estructura de la oración haciéndola incomprensible, la persona debe acudir al médico para una valoración más detallada.

4. Desorientación en tiempo y lugar. Perderse en un lugar conocido o no saber el día de la semana es algo que puede suceder ocasionalmente, especialmente cuando se está muy distraído (en estos casos la persona suele buscar puntos de referencia o preguntar rápidamente a alguien sobre su situación); no obstante, si ocurre que la persona se pierde en su propia calle, no sabe dónde está, cómo llegó allí o cómo puede regresar a su casa (quedándose perplejo si saber que hacer), deberá acudir al médico para una valoración más detallada.

5. Pobre o disminuida capacidad de juicio. Alteración frecuente de la capacidad del juicio y de discernir fácilmente entre lo correcto y lo incorrecto. Ocasionalmente puede suceder que una persona este realizando una actividad tan intensamente y tan concentrada que olvide temporalmente, por ejemplo, que su hijos pequeños o nietos (que están a su cuidado) se están bañando. Si la persona además de olvidar esta actividad que están realizando los niños, olvida que están a su cuidado y se marcha del lugar, la persona debe acudir al médico.

6. Problemas con el pensamiento abstracto. Cualquier tipo de actividad de la vida diaria que involucre directa o indirectamente operaciones matemáticas, por ejemplo, manejar la chequera o realizar un balance de las cuentas domiciliarias, puede ocasionalmente generar errores de cálculo o manejo, si bien estos suelen ser descubiertos más tarde o más temprano. Si esto sucede asociado a la pérdida del significado de los números, de las operaciones o del sentido de realizar el manejo, la persona debe acudir al médico para una valoración más detallada.

7. Extraviar las cosas. Que se extravíen “cosas” es algo tan normal como encontrarlas; la persona generalmente reconstruye los hechos hasta lograr encontrar las cosas, o bien, puede dejarlo para más tarde. Si las “cosas” extraviadas son encontradas en lugares inapropiados (p.ej., las llaves del coche en el congelador, los zapatos en el tarro de las galletas) o la persona no logra recordar los hechos, el lugar donde las guardó o el haberlas guardado, deberá acudir al médico para una valoración más detallada.

8. Cambios en el estado de ánimo o en el comportamiento. Los cambios de humor (entre tristeza y alegría) suelen ser normales mientras estos no sean muy intensos ni duraderos ni afecten el funcionamiento diario de las personas (“todos tenemos días buenos y días malos”). Si estos cambios son bruscos, sin razón aparente y afectan el funcionamiento diario, la persona debe acudir al médico para una valoración más detallada.

9. Cambios en la personalidad. La personalidad es algo que permanece más o menos constante a lo largo de los años, cambiando solo en las edades transicionales y afianzando los rasgos de la misma. Si los cambios en la persona son drásticos y persistentes (se torna suspicaz, agresivo, temeroso, desconfiado), es decir, como si se estuviera convirtiendo en “otra persona”, deberá acudirse al médico para una valoración más detallada. Se siente limitado e inseguro. Retraimiento.

10. Disminución de la iniciativa. Puede acompañarse con una depresión o con síntomas depresivos y falta de motivación. Es normal aburrirse o cansarse de las actividades de la vida diaria (trabajo, negocios, obligaciones sociales, etc.), no obstante, esto suele ser pasajero y la persona recupera su iniciativa. La persona se vuelve progresivamente más pasiva, incluso abandonando sus actividades lúdicas, y necesitan de la guía y el empuje de otros constantemente.

Las pautas o criterios de diagnóstico según las clasificaciones internacionales y nacionales (DSM-IV y CIE-10) incluyen la presencia de los siguientes síntomas: